Hibiki : Tout ce que vous devez savoir sur le célèbre whisky japonais

Origines et philosophie de Hibiki

Hibiki, élaboré par Suntory, figure parmi les blended whiskies japonais les plus réputés au monde. Lancé en 1989 pour célébrer le 90ᵉ anniversaire de la maison fondée par Shinjiro Torii, Hibiki incarne une démarche artisanale et philosophique inspirée de l’esthétique japonaise (wabi-sabi, maîtrise des saisons, harmonie entre les éléments).

Chaque bouteille illustre l’ambition de Suntory de créer un whisky qui reflète les quatre saisons du Japon, tout en rendant hommage à l’héritage de ses fondateurs et maîtres assembleurs.

Contrairement à un single malt reposant sur une seule distillerie, Hibiki est un assemblage (blended whisky) de whiskies de malt et de grain issus des trois distilleries Suntory : Yamazaki, Hakushu (toutes deux pour le malt) et Chita (pour le grain).

Le maître assembleur, issu de la lignée des Torii, sélectionne parmi près de 800 000 fûts (bourbon, sherry, mizunara, etc.) afin de composer un profil aromatique équilibré et complexe. Cette approche reflète la tradition du blending nippon, où la subtilité et l’harmonie priment sur la puissance brute.

Méthodes d’assemblage et distilleries contributrices

1. Distillerie Yamazaki (préfecture de Kyoto)
   • Créée en 1923, première distillerie japonaise, Yamazaki produit des malts réputés pour leurs notes fruitées et florales.
   • Les whiskies de Yamazaki destinés à Hibiki maturent dans divers types de fûts : ex-bourbon américain, ex-sherry espagnol et parfois fûts de mizunara (chêne japonais), ce qui confère des notes boisées, de noix de coco et d’épices.
     
2. Distillerie Hakushu (préfecture de Yamanashi)
   • Nichée à 700 m d’altitude dans la forêt de Kaikomagatake, elle fournit des whiskies de malt plus frais et herbacés, avec des nuances résineuses, mentholées et légèrement fumées.
   • Le climat tempéré de Hakushu engendre une maturation plus lente, favorisant le développement d’arômes délicats.
     
3. Distillerie Chita (préfecture d’Aichi)
   • Spécialisée dans les whiskies de grain, Chita intervient pour ajouter rondeur, texture et douceur à l’assemblage.
   • Les alambics Coffey (continus) de Chita produisent une distillation légère, avec des notes céréalières et beurrées, essentiels pour adoucir l’ensemble.

Processus de blending :
Le maître assembleur évalue chaque fût en dégustant des échantillons issus de différents types de bois (bourbon, sherry, mizunara). L’assemblage final respecte un équilibre précis entre malt et grain, et peut intégrer jusqu’à plusieurs dizaines de whiskies distincts. Le vieillissement supplémentaire en fûts de sherry ou de mizunara intervient parfois pour certaines expressions, visant à enrichir le bouquet aromatique.

Hibiki Japanese Harmony

109,00 €

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Profil aromatique et caractéristiques techniques

• Robe: or profond à ambre clair, selon les expressions et le type de fût dominant.
• Nez :
  • Fruits blancs et agrumes (poire, pomme verte, pamplemousse).
  • Épices douces (cannelle, muscade) avec des touches de miel et de vanille.
  • Nuances empyreumatiques légères dues aux fûts de mizunara (ciré, noix de coco, encens).
• Bouche :
  • Texture tendre, huileuse.
  • Arômes fruités (abricot sec, pêche).
  • Épices subtiles (clou de girofle, poivre blanc).
  • Note florale évoquant le sakura (fleuve de fleurs de cerisier), signature des whiskies Suntory.
• Finale : persistante, légèrement épicée et douce, avec une rémanence de fruits confits et d’épices orientales.

Sur le plan technique, Hibiki est généralement embouteillé à 43 % (Japanese Harmony), sans filtration à froid afin de préserver l’intégrité aromatique.

Évolutions de la gamme et produits discontinués

Raisons des arrêts et suspensions

Il se pourrait bien que tout débuta grâce (ou à cause) d'un film. Sûrement le film le plus aboutie de Sofia Coppola, Lost in Translation. Dans une scène pleine d'humour où Bill Murray, incarnant Bob Harris, réalise une publicité pour Hibiki, il introduit ce blend japonais aux spectateurs occidentaux, suscitant probablement la curiosité pour ce whisky jusque-là peu exporté.

Suite à la visibilité offerte par le film, la demande pour Hibiki a explosé, contribuant à son passage d’un produit presque confidentiel en dehors du Japon à l’un des whiskies japonais les plus recherchés et collectés dans le monde.

La popularité croissante de Hibiki au Japon et à l’international, couplée à la demande effrénée lors des ventes aux enchères, a conduit à des tensions sur les stocks. En effet, certaines expressions nécessitent des jus ayant passé plus de 12 ou 17 ans en fûts, risquant l’épuisement des stocks avant maturité. Malgré l’augmentation du nombre d’alambics et des capacités de stockage, la production de whiskies vieux n’a pas pu suivre le rythme.

• Hibiki « 12 ans » (arrêté)
  • Assemblage de malts et de grain vieillis au moins 12 ans, complété par un pourcentage de malt affiné en fûts d’umeshu (vin de prune).
  • Profil doux et légèrement fruité.
  • Arrêté fin 2015, faute de fûts suffisamment âgés pour maintenir la qualité.
    
• Hibiki « 17 ans » (suspension)
  • Lancé en 1989, assemblage de whiskies vieillis ≥ 17 ans, avec post-maturation en fûts de sherry.
  • Notes plus mûres, complexes, épicées.
  • Suspension de la production en 2017, les stocks s’épuisant rapidement face à la demande mondiale.

Les années de maturation nécessaires pour ces expressions signifièrent un manque de fûts de 17 ans disponibles quand les premiers lots furent commercialisés, limitant l’approvisionnement futur.

Les expressions actuelles

Hibiki « Japanese Harmony »

• Caractéristiques :
  • Assemblage de plus de 10 whiskies de malt et de grain, sans contrainte d’âge minimal.
  • Fûts utilisés : ex-bourbon américain, ex-sherry espagnol, parfois mizunara.
  • Étiquette en papier washi, carafe à 24 facettes symbolisant les 24 heures du jour et la réunion des saisons.
    
• Profil :
  • Nez : fruits mûrs (abricot, pêche), fleurs blanches, touche légère de tilleul.
  • Bouche : équilibre entre douceur (miel, vanille) et fraîcheur (menthe, épices légères).
  • Finale : mi-longue, épices douces, retour boisé.
    
• Le saviez-vous ?
  • Non soumis à une restriction d’âge, ce qui offre une flexibilité pour maintenir la disponibilité en jouant sur le ratio malt/grain.
  • Les lots de mizunara, même minimes (souvent < 5 % de l’assemblage), apportent une empreinte aromatique singulière difficile à reproduire ailleurs.
  • Reste la porte d’entrée privilégiée pour appréhender le style Hibiki, tout en présentant un excellent rapport qualité-prix pour un blended premium.

Hibiki « Japanese Harmony Master’s Select »

• Édition limitée réservée aux marchés japonais et asiatique (quelques milliers de bouteilles/an).
  
• Composition similaire au « Japanese Harmony », mais avec ajout de whisky de malt sherry cask plus âgé.
  
• Profil amplifié : notes de fruits rouges (cerise, prune), chocolat noir, épices orientales (girofle, cannelle). Finale plus ample et plus longue.

Hibiki « 21 ans »

• Âge indiqué : assemblage de whiskies malt et grain ≥ 21 ans.
  
• Fûts prédominants : ex-bourbon américain, ex-sherry (oloroso et Pedro Ximénez), mizunara (en faible proportion).
  
• Profil :
  • Nez : fruits à coque (noix, amande), abricot sec, miel de châtaignier, ambre.
  • Bouche : riche, épicée (cumin, coriandre), pruneaux, cuir végétal, bois de santal.
  • Finale : longue, persistante, notes fumées très légères, retour d’épices douces.
    
• Distinctions :
  • Médaille d’or au International Spirits Challenge (2014).
  • « Best Blended Japanese Whisky » par le San Francisco World Spirits Competition (2016)

Hibiki « 30 ans »

• Âge minimal : whiskies malt et grain ≥ 30 ans.
  
• Production : limitée à environ 2 000 bouteilles/an (marche 2023).
  
• Carafe : 30 facettes, rappelant le chiffre d’années de maturation. Boîte en bois verni de style kintsugi, soulignant l’art du temps.
  
• Profil :
  • Nez : tabac blond, réglisse, abricot sec très mûr, raisin de la Rioja (séché), épices orientales intenses (poivre long).
  • Bouche : concentrée, fruits noirs (mûre, cassis), cacao amer, notes torréfiées discrètes, cuir délicat.
  • Finale : extra-longue, tourbe très subtile, retour mielleux.
    
• Édition limitée et opportunité d’investissement :
  • Répertorié comme l’un des whiskies japonais les plus recherchés dans les ventes aux enchères internationales (Sotheby’s, Christie’s).
  • Tendance à l’augmentation de sa valeur secondaire de 15 % à 25 % par an (2019–2024), notamment en Asie et en Europe.

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