Non, ce whisky n’a pas goût de café : L’histoire derrière Nikka Coffey
Ce terme Coffey prête effectivement à confusion un grand nombre de nos clients ! On les retrouve essentiellement dans les whiskies Nikka Coffey Grain et Nikka Coffey Malt. Cette mention n’a rien à voir avec le café, mais avec Aeneas Coffey, l’inventeur irlandais du premier alambic continu à colonnes.
En 1830, Coffey a breveté un alambic "Coffey" à deux colonnes capable de distiller en continu, produisant un alcool très pur (90 % et plus). Cette technologie révolutionnaire permettait de distiller sans interruption, contrairement aux alambics charentais (pot still) traditionnels. Le whisky moderne s’appuie largement sur ces colonnes Coffey pour produire des spiritueux neutres ou de grain.
Aujourd’hui, la majorité des bourbons et autres whiskeys américains sont distillés en colonne, ainsi que les whiskies de grain écossais. Dans le cas du whisky écossais, le still Coffey est devenu l’outil standard du whisky de grain (la base des blends), même s’il fournit un spiritueux moins typé qu’un malt distillé en pot.
Au sein du whisky japonais, son utilisation se cantonne à la production des deux whiskies de la marque Nikka.
Histoire : de l’Irlande au Japon
Aeneas Coffey, diplômé de Trinity College à Dublin, fut inspecteur des Douanes avant de se lancer dans la distillation. S’inspirant de travaux français et germaniques du début du XIXᵉ siècle, il mit au point son alambic continu en 1830.
Sa colonne disposait de plaques perforées en cuivre et offrait une distillation plus rapide et plus efficace. Malgré sa supériorité technique, l’Irlande vit initialement la vapeur basse pression et la perception d’un spiritueux "trop pur" comme des inconvénients. Mais dans le reste du monde (Écosse, Angleterre, USA), les colonnes Coffey se multiplièrent. Après l’industrialisation à partir de 1852, elles devinrent omniprésentes pour fabriquer de l’alcool à haute concentration.
En pratique, un alambic Coffey distille en continu : la première colonne (analyser) fait monter la vapeur à travers la matière à distiller, la seconde (rectifier) concentre l’alcool en haut de la colonne. Le résultat est un alcool de 90-96 % très pur. C’est parfait pour obtenir une base douce (whisky de grain, bourbon, vodka, gin, etc.), mais cette neutralité fit toujours craindre une perte de goût comparé à un distillat de malt en pot.
À noter : pour des spiritueux comme le cognac, l’usage des colonnes est interdit, alors qu’il est autorisé en Armagnac ou pour certains calvados.
Nikka, la tradition japonaise bousculée
Nikka Whisky débute en 1934 avec la fondation de la distillerie Yoichi par Masataka Taketsuru, chimiste et pionnier du whisky japonais. Taketsuru avait étudié en Écosse et épousé une Écossaise, apprenant les secrets du whisky en Highlands. Il créa d’abord Yoichi à Hokkaido en 1934, puis plus tard Miyagikyo (à Sendai) en 1969.
Nikka est d’ailleurs souvent crédité d’avoir importé au Japon cet alambic Coffey : le premier still Coffey est arrivé au Japon en 1963 dans l’usine de Nishinomiya, suivi d’un second en 1966. Ces deux colonnes furent utilisées pour élaborer les whiskies de grain et autres spiritueux de la marque. Et en 1999, Nikka transféra ces Coffey stills à la distillerie de Miyagikyo.
Aujourd’hui, la gamme Nikka compte deux expressions "Coffey" (Grain et Malt), ainsi qu’un gin et une vodka distillés sur ces mêmes alambics en colonne.
Nikka Coffey Grain
Nikka Coffey Grain (base de maïs, distillé en alambic Coffey à Miyagikyo).
Le Nikka Coffey Grain est un whisky de grain japonais majoritairement à base de maïs (95 % maïs, 5 % orge). Vieilli en fûts de chêne américains, il délivre un profil doux et vanillé et une pointe de banane façon banana bread. Ce caractère doux et chaleureux (45% d'alcool) surprend les amateurs de bourbon : la rondeur du maïs rappelle les notes vanillées des bourbons, tout en restant d’une finesse subtile propre au whisky japonais.
Depuis 2021, Nikka Coffey Grain répond aux critères officiels de l'appellation Japanese Whisky (JSLMA), ce qui en fait un parfait porte-drapeau du style Nikka. Dans la gamme, il se situe comme un whisky de grain à part entière : facile d’accès, pas très cher, et idéal pour ceux qui cherchent un whisky doux et accessible.
Nikka Coffey Malt
À l’inverse, le Nikka Coffey Malt est un whisky élaboré 100 % à partir d’orge maltée, mais distillé en colonne Coffey. Distillé à 45 % également, il est vieilli en fûts d'ex-bourbon et ex-sherry, pour souligner sa richesse maltée. Malgré la base orge, il n’est techniquement pas classé single malt (pot still) mais assimilé à un whisky de grain du fait de sa distillation continue. Nikka a créé cette expression en 2013 pour élargir les expériences possibles avec le Coffey still.
En dégustation, le Coffey Malt est unique: il oublie la puissance parfois attendue d’un malt japonais classique et gagne en fruité et douceur. Au nez on perçoit des notes pâtissières et fruitées. En bouche, céréales maltées et vanille se marient avec des saveurs de gâteau, de caramel au beurre, et même des fruits exotiques.
Ce profil très doux et fruité déstabilise les puristes du single malt écossais, habitués à des malts plus corsés. Le Coffey Malt révèle que la matière première (orge maltée) et la maturation comptent autant que le type d’alambic.
Même colonne, deux histoires
Nikka illustre que le Coffey still ne dicte pas tout. La même colonne fabriquée en Écosse en 1963 produit deux whiskies radicalement opposés : le Coffey Grain, gourmand et vanillé, et le Coffey Malt, fruité et délicat.
Ensemble ils démontrent que, chez Nikka, l’alambic est d'abord un outil créatif. La mention "Coffey" sur ces bouteilles n’est donc pas un ingrédient ou un arôme, mais une signature technique, et un clin d’œil à l’outil qui a permis de repousser les codes du whisky traditionnel... quitte à tromper les nouveaux venus !
