De nombreuses distilleries ont survécu à ces événements, mais ont néanmoins connu des périodes de production intermittente. Il est donc assez difficile de déterminer quelle est la plus ancienne distillerie de whisky écossaise, plusieurs distilleries ayant des prétentions crédibles à ce titre.

Se pose ensuite la question de la création de la plus ancienne distillerie de whisky du monde. Même si nous savons que l’Écosse produit désormais certains des meilleurs whiskies au monde, cela n’a pas toujours été le cas. En fait, la première référence à la production de whisky dans l’histoire fait référence aux moines d’Irlande.

La première production de whisky connue en Écosse

La première référence écrite à la production de whisky en Écosse remonte à 1494, dans les registres de l'Échiquier du roi Jacques IV. Cette « aqua vitae » provenait apparemment de l'abbaye de Lindores. L'abbaye a cessé sa production en 1559, mais elle a rouvert ses portes en 2017 et produit à nouveau du whisky.

Même s'il s'agit de la plus ancienne preuve de production de whisky écossais, est-il juste de dire que l'abbaye de Lindores est la plus ancienne distillerie d'Écosse alors qu'elle a passé plus de 450 ans hors production ?

La distillerie Littlemill, aujourd'hui démolie, dans le West Dumbartonshire, est sans doute la plus ancienne d'Écosse. Fondée en 1772, Littlemill a fonctionné jusqu'en 1994, avec toutefois de brèves périodes sans production. Bien que le site n'existe plus, il détient le titre de plus ancienne distillerie de whisky agréée d'Écosse.

Quelle est la distillerie la plus ancienne d’Écosse ?

Quant au titre de distillerie la plus ancienne d'Écosse, il s'agit d'une course à trois entre Glenturret, Bowmore et Strathisla. Ils existent tous au même endroit depuis leur ouverture à la fin du XVIIIe siècle. Glenturret et Bowmore ont toutes deux connu des périodes d'arrêt de production. Alors que la plus jeune des trois, Strathisla, n'a elle jamais cessé ses activités depuis son ouverture.

Jetons un oeil à ces trois distilleries un peu plus en détail.

Glenturret

Fondée en 1775, Glenturret est largement considérée comme la plus ancienne distillerie d'Écosse. Située à côté de la rivière Turret, Glenturret a une histoire de distillation illicite qui remonte à 1717. La distillerie a connu plusieurs périodes de fermeture à la suite de la Première Guerre mondiale et de la Prohibition. Elle n'a plus fermée depuis ces 65 dernières années.

Certains experts affirment que Glenturret ne devrait pas être considérée comme la plus ancienne distillerie de whisky d'Écosse en raison de ses longues périodes d'inactivité.

Bowmore

Fondée en 1779, quatre ans seulement après Glenturret, la distillerie Bowmore est l'une des plus anciennes distilleries écossaises. La distillerie d'Islay est située à côté du Loch Indaal et est réputée pour son whisky exceptionnel.

Tout comme Glenturret, Bowmore a interrompu sa production pendant la Première et la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale. Cependant, malgré ces périodes d'inactivité, Bowmore reste encore aujourd'hui l'un des noms les plus célèbres du whisky écossais.

Strathisla

La distillerie Strathisla est une petite distillerie basée dans la région du Speyside en Écosse. Elle a été fondée en 1786, plus d'une décennie après Glenturret et plus de cinq ans après Bowmore. Cependant, Strathisla prétend être la plus ancienne distillerie d'Écosse car elle n'a jamais fermé, contrairement à Glenturret et Bowmore.

Glenmorangie?

Glenmorangie, qui fait figure d'exception pour le titre de plus ancienne distillerie d'Écosse, est fondée en 1843. Soit plus d'un demi-siècle après Glenturret, Bowmore et Strathisla ! Elle serait donc visiblement hors concours. Il n'empêche, la distillerie aurait été exploitée illégalement dès 1700 !

Il est assez difficile de prouver quelle distillerie peut être officiellement considérée comme la plus ancienne d'Écosse en raison de l'ampleur de la distillation illicite qui avait lieu aux XVIIe et XVIIIe siècles. En effet, presque chaque ferme possédait son propre alambic. Il est donc presque impossible de retracer quelle distillerie est réellement arrivée en premier.

Quel est le plus vieux whisky du monde ?

La première trace de production de whisky remonte à 1170. Henri II nota lors de son invasion de l'Irlande que les moines fabriquaient et buvaient de l'« uisce beatha », qui signifie « eau de vie » en gaélique. Il n'est donc pas surprenant que la plus ancienne distillerie connue au monde soit située en Irlande du Nord.

La ville de Bushmills, en Irlande du Nord, a une histoire de production de whisky qui remonte elle à 1608, lorsqu'une licence de distillation dans la région a été accordée à Sir Thomas Phillipps par le roi Jacques Ier. L'ancienne distillerie de Bushmills a été officiellement construite en 1784. Ce qui la rendrait techniquement plus jeune que Glenturret et Bowmore.

Cependant, en raison de la longue histoire de la ville en matière de fabrication de whisky, Bushmills est généralement considérée comme la plus ancienne distillerie de whisky agréée au monde.

The Old Bushmills la bien nommée

Au cours des soixante-dix premières années de son existence (officielle), Bushmills a connu de nombreuses périodes de fermeture. Cependant, depuis son rachat par Jame McColgan et Patrick Corrigan en 1860, la distillerie a connu succès après succès.

Le seul incident dans la chronologie de Bushmills après ce point a eu lieu lorsque la distillerie d'origine a été tragiquement détruite par un incendie en 1885. Mais elle a été rapidement reconstruite et la production a repris dès que possible, expédiant du whisky dans le monde entier, utilisant le bateau à vapeur de la société, le SS Bushmills. Survivant aux deux guerres mondiales et à la prohibition qui ont vu des centaines de distilleries fermer définitivement leurs portes, Bushmills a continué à exister.

À ce jour, Bushmills produit toujours du whisky single malt triple distillation. N'est-il pas étonnant que n'importe qui puisse acheter du whisky de la plus ancienne distillerie du monde ? Elle reste l’un des noms les plus appréciés de l’histoire et l’une des marques de whisky les plus référencées dans la culture pop.

La distillerie historique est l'un des hauts lieux touristiques d'Irlande du Nord, accueillant plus de 120 000 visiteurs chaque année.

Et Kilbeggan ?

Souvent écartée en faveur de Bushmills, de nombreux experts s'accordent sur le fait que la distillerie Kilbeggan est, en fait, la plus ancienne distillerie d'Irlande. La distillerie, anciennement sous les noms de Brusna Distillery et Locke's Distillery, a été fondée en 1757. La distillation a traversé d'importantes périodes d'inactivité qui ont ajouté au débat pour savoir si elle doit ou non être considérée comme la plus ancienne distillerie de whisky d'Irlande. Cependant, la distillerie est pleinement opérationnelle depuis 2010.

En bref...

Il n’existe aucun moyen de savoir quelle est réellement la plus ancienne distillerie de whisky au monde. À vrai dire, la toute première distillerie a probablement disparu depuis longtemps. Cependant, nous savons pertinemment que la plus ancienne distillerie de whisky encore debout est la distillerie Old Bushmills.

En Écosse, ce titre revient à Glenturret, même si certains contestent cette affirmation. Quelle que soit la façon dont vous la voyez, l'histoire de la distillation du whisky reste un de nos sujets favoris et joue un rôle assez important dans l'histoire et le patrimoine de l'Écosse !