Les whiskies sans mention d'âge (NAS) : décryptage d'une tendance croissante
Un whisky sans mention d'âge est comme son l'indique un whisky où ne figure pas les années passées en fût avant l'embouteillage : 12, 15, 18 ans... Cette évolution interroge les puristes et intrigue les amateurs éclairés. Pourquoi de plus en plus de distilleries optent-elles pour cette approche ? Quels en sont les enjeux et les implications pour les connaisseurs ?
Contexte historique du whisky et de la mention d'âge
Traditionnellement, l'âge d'un whisky est perçu comme un gage de qualité. Les étiquettes arborant fièrement des mentions telles que 12, 18 ou 25 ans rassurent le consommateur sur le temps de maturation du spiritueux.
Cette pratique trouve ses racines dans les réglementations visant à protéger le consommateur de la fraude et à standardiser les produits.
Cependant, l'âge n'a jamais été le seul indicateur de qualité. D'autres facteurs, comme le type de fût utilisé, les conditions de vieillissement et le savoir-faire du maître distillateur, jouent un rôle évident dans le profil aromatique et gustatif du whisky.
Les raisons de l'essor des whiskies sans mention d'âge
Répondre à une demande croissante
Le début du XXIᵉ siècle a vu une augmentation exponentielle de la demande mondiale de whisky, notamment en Asie et en Amérique du Nord. Cette popularité accrue a exercé une pression sur les stocks des distilleries, rendant difficile le maintien de whiskies âgés en quantité suffisante.
Les whiskies NAS permettent aux producteurs de proposer des produits de qualité sans être limités par la disponibilité de fûts ayant vieilli pendant de longues périodes.
Flexibilité dans l'assemblage
L'absence de mention d'âge offre aux maîtres assembleurs une plus grande liberté créative. Ils peuvent combiner des whiskies de différents âges pour obtenir un profil gustatif spécifique, sans être contraints par l'âge du plus jeune composant.
Cette approche favorise l'innovation et permet l'élaboration de nouvelles expressions qui auraient été impossibles avec des restrictions d'âge strictes.
C'est en partie de là que vient le succès du whisky japonais. Leur savoir-faire en matière d'assemblage a apporté à cette demande mondiale croissante une satisfaction tant au niveau du prix que du goût du whisky, plus frais, moins boisé qu'à l'habitude.
Éducation du consommateur
Les distilleries voient également dans les whiskies NAS une opportunité d'éduquer le public sur le fait que l'âge n'est pas le seul déterminant de la qualité. En mettant l'accent sur le goût, l'arôme, le type de fût, les producteurs encouragent les consommateurs à évaluer le whisky sur ses mérites intrinsèques plutôt que sur un simple chiffre.
Les défis et critiques associés aux whiskies sans mention d'âge
Perception de la qualité
Certains puristes estiment que l'absence de mention d'âge peut être utilisée pour masquer une proportion plus élevée de whiskies jeunes, potentiellement moins complexes.
Cette perception peut affecter la confiance des consommateurs, surtout si le prix n'est pas en adéquation avec la qualité perçue.
On observe une méfiance similaire dans le secteur du vin. De plus en plus de producteurs sortent du circuit des appellations contrôlées pour plus de liberté, et indiquent alors sur leur bouteille "vin de France".
Payer un vin sur lequel est mentionné "Vin de France" au même prix qu'un vin AOC, cela reste encore un non-sens pour de nombreux consommateurs.
Payer son whisky dont on ne connait pas l'âge au prix d'un whisky de 15 ans, c'est encore un blocage pour certains.
Transparence
La transparence est un enjeu majeur. Les amateurs avertis souhaitent connaître la composition exacte de ce qu'ils consomment. Certaines distilleries répondent à cette attente en fournissant des informations détaillées sur les types de fûts utilisés, les durées de maturation spécifiques et les techniques d'assemblage, même en l'absence de mention d'âge sur l'étiquette.
Études de cas : distilleries et leurs approches des whiskies NAS
Macallan Intense Arabica
Intense Arabica est la deuxième version de la série annuelle limitée de The Macallan, The Harmony. Une collection qui puise son inspiration aux quatre coins du monde. Pour cette édition, Steven Bremner a organisé une masterclass avec des maîtres du café de renommée mondiale pour informer sa création et s'est installé sur le grain d'arabica éthiopien.
L'Éthiopie étant le berceau du café, il est juste que ce grain soit utilisé pour le premier whisky inspiré du café de The Macallan. La bouteille est ensuite enfermée dans une boîte recyclée durable, fabriquée à partir d'enveloppes de grains de café.
Ici l'assemblage de whiskies est essentiel pour obtenir le goût final. Seulement, si vous utilisez une majorité de vieux Macallan et que vous le saupoudrez de whiskies de 5 ans d'âge... Votre Macallan Intense Arabica sera quoi qu'il arrive embouteillé avec la mention 5 ans.
Aucun intérêt pour la marque, et finalement très peu pour le consommateur. Le but étant d'aboutir à un résultat dont les goûts évoquent le café, peu importe l'âge, seul le résultat compte. Et quel résultat !
Ardbeg Uigeadail
L'Ardbeg Uigeadail est un exemple avant-gardiste de whisky NAS. La distillerie Ardbeg a opté pour cette approche avant que la plupart des écossais ne s'y mettent. Pour le cas d'un whisky tourbé, plus le whisky vieillit en fût et plus il gagne en complexité, mais perd en tourbe. Afin de créer un assemblage harmonieux de whiskies vieillis ici en fûts de sherry et en fûts de bourbon, ils combinent des spiritueux jeunes et plus âgés.
Cette méthode offre une complexité et une profondeur de saveurs particulières, tout en permettant à la distillerie de maintenir une cohérence gustative d'un lot à l'autre, indépendamment des variations d'âge des whiskies disponibles.
En choisissant de ne pas indiquer l'âge sur l'étiquette, Ardbeg met l'accent sur le profil aromatique et la qualité du produit final plutôt que sur un chiffre spécifique, offrant ainsi aux amateurs une expérience gustative qui reflète vraiment le savoir-faire et la créativité de la distillerie.
Hibiki Japanese Harmony
Lancé en 2015, le Hibiki Japanese Harmony est un assemblage de whiskies de malt provenant des distilleries Yamazaki et Hakushu, ainsi que de whisky de grain de la distillerie Chita. Ces whiskies sont vieillis dans divers types de fûts, notamment en chêne américain, en fûts de sherry et en chêne japonais Mizunara.
L'absence d'indication d'âge sur l'étiquette trouve ses origines dans l'explosion de la demande récente pour les whiskies japonais, notamment du Hibiki 12 ans. Afin de continuer à fournir suffisamment de marchés, Suntory retire des ventes le Hibiki 12 ans, puis le 17 ans, pour assurer une plus grande flexibilité dans la sélection et l'assemblage des whiskies, permettant ainsi de maintenir une qualité constante malgré les variations des stocks disponibles.
Cette pratique est devenue courante dans l'industrie du whisky, en particulier face à la demande croissante et aux stocks limités de whiskies plus âgés.
L'impact sur le marché et les tendances futures
Diversification de l'offre
Les whiskies sans mention d'âge ont permis une diversification de l'offre, avec des produits adaptés à différentes préférences gustatives et gammes de prix. Cette flexibilité a également encouragé l'expérimentation avec des finitions en fûts variés, des maturations hybrides et des éditions limitées, enrichissant ainsi le paysage du whisky.
Évolution des attentes des consommateurs
Les consommateurs deviennent de plus en plus avertis et ouverts à l'exploration de nouvelles expressions, au-delà des indications d'âge traditionnelles. Cette évolution pousse les distilleries à innover tout en maintenant des standards de qualité élevés pour fidéliser leur clientèle.
Alors en tant qu'amateur éclairé, laissez-vous guider par votre palais et votre curiosité. Explorez les différentes expressions, qu'elles affichent ou non une mention d'âge, et partagez vos découvertes avec la communauté des passionnés. Votre expérience personnelle est le meilleur guide dans l'univers riche et complexe du whisky.
