Yamazaki 18 ans : la consécration d'une icône du whisky japonais
Cette expression, qui a transformé la perception mondiale des single malts nippons, a atteint des sommets en termes de prix pour un whisky de 18 ans d'âge. Retour sur l'histoire d'un whisky qui a redéfini les hiérarchies établies.
1923 : Un marchand de vin qui en voulait plus
Shinjiro Torii et le pari japonais
On pourrait dire que l'histoire du Yamazaki 18 ans débute véritablement en 1923, lorsque Shinjiro Torii fonde la première distillerie de whisky commerciale du Japon à Shimamoto, dans la préfecture d'Osaka. Entrepreneur prospère dans l'importation de vins européens et la production de liqueurs, Torii nourrissait une ambition singulière : créer un whisky adapté au palais japonais, ce qu'il formulait ainsi :
Je veux créer un whisky parfait qui reflète la nature du Japon et l'esprit de l'artisanat japonais.
Le choix du site ne devait rien au hasard. Torii sélectionna Yamazaki pour trois raisons stratégiques : la qualité exceptionnelle de l'eau de source issue du mont Tennozan, un climat subtropical humide favorable au vieillissement, et la proximité des axes de transport entre Osaka et Kyoto.
Cette eau, louée depuis des siècles (elle figure dans le Manyoshu, la plus ancienne anthologie poétique japonaise), constituait un atout certain. La confluence des trois rivières Katsura, Uji et Kizu crée un microclimat brumeux unique, où l'humidité oscille drastiquement entre été et hiver.
L'alliance fondatrice avec Taketsuru
Pour concrétiser son projet, Torii recruta Masataka Taketsuru, descendant d'une famille de brasseurs de saké remontant au XVIIe siècle. Taketsuru avait étudié à l'université de Glasgow en 1918 et passé trois années en Écosse à apprendre sur site les techniques de fabrication du scotch. Il épousa même une Écossaise, Jessie Roberta "Rita" Cowan, qui l'accompagna au Japon en 1920.
Nommé directeur de la distillerie Yamazaki en 1924, Taketsuru supervisa la production du premier whisky, commercialisé en 1929 sous le nom de Shirofuda (étiquette blanche). L'accueil fut mitigé : le marché japonais, habitué à des saveurs plus subtiles, ne se reconnaissait pas dans cette imitation trop fidèle du style écossais.
En 1934, Taketsuru quitta Suntory suite à des divergences avec Torii et fonda sa propre distillerie, Nikka, à Hokkaido, devenant ainsi le principal concurrent historique de Yamazaki.
1961-1992 : l'ère Keizo Saji et la révolution du single malt
Le tournant générationnel
Pendant près de quatre décennies, Yamazaki produisit exclusivement pour alimenter les blends Suntory. Le succès commercial vint en 1937 avec le lancement de Kakubin, whisky assemblé qui devint l'un des plus vendus au monde.
Mais le destin de la distillerie bascula en 1961, lorsque Keizo Saji, fils de Shinjiro Torii, devint le deuxième président de Suntory et le deuxième master blender de Yamazaki.
Saji supervisa la construction des distilleries Hakushu et Chita dans les années 1970, diversifiant considérablement les capacités de production du groupe.
Surtout, il prit une décision : positionner Yamazaki comme producteur de single malt premium, rompant ainsi avec la stratégie historique axée sur les blends.
1984 : le premier single malt japonais
En 1984, pour commémorer les 60 ans depuis la première goutte de whisky distillée à Yamazaki, Keizo Saji lança le Suntory Pure Malt Whisky Yamazaki, le premier single malt commercialisé au Japon. Cette expression 12 ans d'âge connut un succès remarquable, captivant le marché domestique par sa richesse aromatique.
Fort de cette réussite, Saji décida d'aller plus loin. Les années 1980 furent marquées par des investissements massifs dans l'innovation et la diversification des profils aromatiques.
La distillerie développa sa capacité à produire une grande variété de malts en utilisant différents types d'alambics, particularité rare dans l'industrie mondiale du whisky.
1992 : lancement du Yamazaki 18 ans
C'est dans ce contexte que le Yamazaki 18 ans fut commercialisé en 1992, succédant au 12 ans comme expression premium de la gamme. Le whisky fut accueilli avec "grand enthousiasme" selon les chroniques de l'époque.
Il s'imposait comme l'un des whiskies les plus recherchés, démontrant que le Japon pouvait rivaliser avec l'Écosse sur le segment ultra-premium.
La composition initiale du Yamazaki 18 ans reflétait déjà la philosophie que la distillerie perfectionnerait au fil des décennies : environ 80% du liquide est vieilli en fûts de sherry, principalement d'Oloroso, tandis que les 20% restants passent leur maturation en fûts de chêne américain et en chêne Mizunara.
Cette trilogie de bois (américain, espagnol, japonais) deviendrait la signature aromatique de toute la gamme Yamazaki.
Le profil aromatique
Domination du sherry et complexité fruitée
Le Yamazaki 18 ans se distingue par son nez riche et résineux : truffes, marmelade d'orange amère, notes de résine. Le palais révèle une texture plutôt corsée avec des notes vertes, terreuses, de résine de bois et un caractère floral accompagné de zestes et d'écorces.
Les notes de dégustation de Suntory évoquent raisins secs, abricots, café au lait et chêne Mizunara au nez, mûres, confiture de fraises et chocolat noir en bouche. Pour l'anecdote Jim Murray lui attribua 96 points dans son Whisky Bible. Mais c'est également la note qu'il attribua à ma madeleine de Proust de mes années étudiantes, le Ballantine's... Ma préférence actuelle penche certainement pour le Yamazaki 18 ans, sans que Jim Murray y soit pour quelque chose.
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L'influence du chêne Mizunara
Le chêne Mizunara (Quercus crispula), utilisé initialement par nécessité après la Seconde Guerre mondiale en raison de la pénurie de fûts américains, est devenu paradoxalement le bois le plus prisé pour le vieillissement des whiskies japonais.
Notoirement difficile à travailler pour la tonnellerie comme pour le vieillissement, il apporte néanmoins des notes d'encens, de bois de santal et d'épices orientales impossibles à reproduire avec d'autres essences.
Dans le Yamazaki 18 ans, le Mizunara intervient comme une touche finale, une signature aromatique qui distingue ce whisky de ses homologues écossais vieillis exclusivement en fûts européens ou américains. C'est cette complexité multicouche qui explique la fascination des connaisseurs pour cette expression.
2003-2015 : la reconnaissance internationale
Le tournant de 2003
Le Yamazaki 12 ans fut le premier whisky japonais à remporter une médaille d'or à l'International Spirits Challenge en 2003, compétition faisant autorité dans l'industrie mondiale des spiritueux.
Cette reconnaissance valida définitivement la légitimité du whisky japonais aux yeux de l'establishment écossais et irlandais. Suntory devint en 2010 la première entreprise japonaise à recevoir le titre de "Distiller of the Year", récompensant l'excellence transversale de sa production.
Le Yamazaki 18 ans accumula lui aussi les distinctions : cinq médailles Double Gold au San Francisco World Spirits Competition, titre de "Best Other Whisky" à trois reprises. En 2016, il remporta le prix du Best Japanese Single Malt Whisky 13 to 20 Years aux World Whiskies Awards. Le consensus critique était établi : Yamazaki produisait des whiskies de classe mondiale.
2015 : le séisme Jim Murray
L'événement qui propulsa définitivement le whisky japonais au sommet survint en octobre 2014, avec la publication du Whisky Bible 2015 de Jim Murray. Pour la première fois en douze années de publication, aucun scotch ne figurait dans le top cinq.
À la place, Murray couronna le Yamazaki Single Malt Sherry Cask 2013 "World Whisky of the Year" avec un score exceptionnel de 97,5/100.
Cette consécration déclencha une explosion de la demande mondiale. Le Yamazaki Sherry Cask 2013, initialement commercialisé aux environs de 120 euros, atteignit rapidement 4 000 euros sur le marché secondaire.
L'intérêt pour l'ensemble de la gamme Yamazaki s'intensifia brutalement. Le 18 ans, vendu à l'époque autour de 100 euros, vit son prix multiplier par cinq, atteignant régulièrement 500 euros et devenant pratiquement introuvable sur le marché.
Cette euphorie transforma le Yamazaki 18 ans en whisky culte, mais pointa évidemment une fragilité : les stocks d'expressions âgées ne pouvaient suivre cette demande exponentielle.
La crise des stocks et l'adaptation stratégique
L'explosion de la demande internationale créa une crise d'approvisionnement. Le Yamazaki 18 ans fut temporairement retiré du marché, premier whisky âgé de plus de 12 ans à être discontinué (bien qu'il fût aussi le premier à être réintroduit) témoignant de son importance stratégique pour Suntory.
Face à la pénurie de stocks anciens, Suntory lança en 2014 le Yamazaki Distiller's Reserve, expression sans mention d'âge (NAS) visant à maintenir la présence de la marque sur les linéaires. Cette stratégie NAS, controversée parmi les puristes, s'avéra néanmoins commercialement efficace et permit de préserver l'image premium de la marque pendant la reconstruction des inventaires.
En 2013, avant même l'annonce du Whisky Bible, Suntory avait investi 50 millions de dollars pour augmenter la capacité de production de Yamazaki de 40%, portant le nombre d'alambics de 8 à 12.
La distillerie utilise désormais des alambics de trois types différents, permettant de créer des profils aromatiques diversifiés. Une nécessité cruciale au Japon où, contrairement à l'Écosse, les distilleries n'échangent pas leurs malts pour l'assemblage.
Les standards de labellisation japonais
En février 2021, la Japan Spirits & Liqueurs Makers Association (JSLMA) établit de nouvelles normes de labellisation pour le whisky japonais, applicables dès avril 2021.
Ces directives, bien que non contraignantes légalement, furent adoptées par l'industrie dans son ensemble. Elles imposent notamment que la production se déroule entièrement au Japon, mettant fin aux pratiques controversées d'importation de whisky écossais rebaptisé "whisky japonais".
Le Yamazaki 18 ans, comme toutes les expressions permanentes de Suntory, répond intégralement à ces nouveaux critères. Cette authentification renforce la légitimité du produit sur le marché international et protège la réputation de qualité associée au whisky japonais.
Pourquoi le Yamazaki 18 ans reste incontournable
Au-delà de ses qualités intrinsèques, le Yamazaki 18 ans incarne encore aujourd'hui le renversement des hiérarchies établies. Pendant des décennies, l'Écosse et l'Irlande dominaient sans partage l'univers du whisky de qualité. Le triomphe de Yamazaki, matérialisé par le titre de Jim Murray en 2015, a démontré qu'excellence et innovation pouvaient émerger hors des berceaux traditionnels.
Cette révolution a ouvert la voie à d'autres producteurs : whisky taïwanais (Kavalan), indien, australien. Le Yamazaki 18 ans demeure néanmoins l'étendard de ce mouvement, la preuve qu'un pays sans tradition whisky ancienne peut produire des spiritueux comparables aux références établies.
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