Le nom de Suntory est devenu pratiquement synonyme de whisky japonais, tant sur les marchés occidentaux qu'asiatiques. Pionniers et expérimentateurs, ils sont devenus une vaste entreprise et célèbrent cette année le centenaire de leur production de whisky single malt, selon la méthode écossaise de distillation.

Deux personnes sont étroitement associées à cette histoire exceptionnelle. Au début du XXe siècle, un pharmacien du nom de Shinjiro Torii a adapté ses compétences professionnelles à la fabrication de boissons alcoolisées, à commencer par le vin de Porto Akadama, vendu dans sa boutique d'Osaka. Le succès fut immédiat et servit de base à de futurs investissements.

Mais c'est la production de whisky selon les principes écossais qui fascine Torii. Bien qu'il y ait eu des efforts à petite échelle au Japon pour produire une boisson alcoolisée répondant à peu près au nom de "whisky", l'ambition de Torii était bien plus grande et pour y parvenir, il devait comprendre ce qui convenait au palais japonais en affinant les compétences plutôt que de simplement apporter le scotch aux Japonais. Pour ce faire, il avait besoin des conseils de quelqu'un qui avait une expérience pratique du processus de fabrication du whisky écossais.

Fortuitement, il apprit le retour dans son pays natal de Masatake Taketsuru, dont la famille possédait une distillerie de saké, et qui était venu en Écosse en 1918 pour étudier la chimie organique à l'université de Glasgow. Il s'intéressait davantage à la pratique qu'à l'enseignement et Taketsuru s'est rapidement mis à travailler dans des distilleries et à apprendre les secrets du métier : la distillerie Longmorn à Strathspey, la distillerie James Calder à Bo'ness et, après avoir épousé Rita Cowan de Kirkintilloch, la distillerie Hazelburn à Campbeltown. À la fin de l'année 1920, le couple était de retour au Japon où les projets de Taketsuru de construire une distillerie n'aboutirent pas et, à la place, le partenariat de dix ans avec Torii commença. En 1923, la construction de la première distillerie Suntory était en cours à Yamazaki, près de Kyoto, et six ans plus tard, le premier produit était commercialisé, le Suntory Shirofudo (White Label).

Les deux collaborateurs avaient leurs propres divergences, qui ne sont pas inconnues dans l'industrie du whisky et qui découlent d'une différence de vision : Torii souhaitait créer un nouveau style de whisky plus subtil, inspiré du scotch, tandis que Taketsuru préférait un profil plus lourd et plus fumé. En 1934, Taketsuru est parti fonder sa propre société, Nikka, sur l'île japonaise septentrionale d'Hokkaido, la partie du Japon qui ressemble le plus aux collines et aux vallons d'Écosse. Nikka est toujours la deuxième marque de whisky la plus populaire au Japon.

Suntory s'est développé sans relâche au cours des dernières décennies pour devenir le troisième producteur mondial de boissons alcoolisées, derrière Diageo et Pernod Ricard.

Au cours de la même période, Suntory a introduit le whisky japonais sur les marchés mondiaux, afin de rivaliser en termes de qualité et de quantité. Les exportations de whisky japonais sont destinées aux marchés de l'Asie-Pacifique, de l'Europe et de l'Amérique du Nord, car les marques connues sont sorties des bars et des restaurants japonais pour se faire connaître des buveurs de whisky les plus exigeants.

En termes de reconnaissance de la qualité, le tournant final s'est produit en 2003, lorsque Yamazaki 12 ans d'âge est devenu le premier whisky japonais à recevoir la médaille d'or à l'ISC, suivi par le titre de "Distillateur de l'année" en 2010 et 2014. En outre, en 2015, la Bible du whisky de Jim Murray a classé le Sherry Cask de Yamazaki comme le meilleur whisky du monde. Cela a provoqué une certaine agitation dans le pigeonnier écossais.

Depuis 2010, une autre expression de Suntory, Hibiki 21 Year Old, a été nommée à six reprises meilleur blend du monde lors des World Whisky Awards.

La France a acquis un goût particulièrement prononcé pour le whisky japonais et le pays représente les deux tiers des importations en Europe. Imogen Bankier, qui dirige The Whisky Shop à Paris, a déclaré : "La demande de whisky japonais en France est très forte : "La demande de whisky japonais en France, et en particulier à Paris, est forte depuis une dizaine d'années et ne semble pas vouloir ralentir. Dans notre boutique The Whisky Shop Paris, cette demande est largement alimentée par la clientèle internationale, mais nous avons découvert que les clients français ont également développé un goût pour les whiskies qu'ils considèrent comme plus légers et plus accessibles que le scotch traditionnel.

"La collectionnabilité des whiskies Suntory, associée à une forte exposition médiatique, signifie que notre défi est d'obtenir suffisamment de stock pour satisfaire les demandes de nos clients. Heureusement, nous avons noué une relation solide avec House of Suntory qui nous soutient et, en retour, nous activons régulièrement leur marque en magasin et en ligne.

Il est difficile de croire aujourd'hui qu'alors que l'économie japonaise allait de l'avant dans les années 1950 et 1960, les Japonais étaient considérés comme de simples copieurs de produits plutôt que comme des innovateurs. En ce qui concerne le whisky, cette attitude se reflète parfaitement dans une chanson du répertoire d'Andy Stewart (qui dirigeait le White Heather Club de la BBC, pour les plus jeunes). La chanson d'Andy sur "Donald Dhu, l'homme qui a fait le premier whisky" comprenait les strophes suivantes : "Les Japonais sont vraiment géniaux, les choses qu'ils peuvent imiter ; mais quelque chose qu'ils ne peuvent pas recréer, c'est le bon vieux whisky des Highlands".

Quelle que soit la vérité dans d'autres secteurs, le fait de supposer qu'ils ne sont que des imitateurs a touché les nerfs à vif des fabricants de whisky japonais. Il y a plusieurs dizaines d'années, j'ai visité l'ancien siège de Suntory à Osaka pour écrire sur la montée en puissance du whisky japonais en tant que concurrent sérieux du whisky écossais. Comme toujours au Japon, j'ai été reçu avec courtoisie et, jusqu'à un certain point, les dirigeants se sont montrés très ouverts quant aux ambitions de l'entreprise et à la fierté de ce qu'elle avait accompli.

Ils étaient également désireux de corriger ce qu'ils considéraient comme une fausse déclaration selon laquelle le Japon avait copié afin d'exploiter un marché que Scotch avait créé. Ce sont eux qui ont créé le marché du whisky avant la Seconde Guerre mondiale, et ce n'est qu'ensuite, lorsque le goût du whisky a été développé par les producteurs japonais, que les magnats du whisky écossais sont entrés en scène. La version d'Andy Stewart n'aurait pas connu un grand succès au Japon.

À cette époque, les exportations en vrac de whisky écossais vers le Japon ont fait couler beaucoup d'encre en Écosse, les responsables étant accusés de trahir l'industrie locale en permettant aux Japonais d'améliorer la qualité de leur propre produit. Il est certainement vrai que les importations en vrac ont aidé de nombreux producteurs japonais à faire exactement cela - ce qui a été une bonne affaire pour certains distillateurs écossais et n'a pas nui à long terme à la progression du whisky écossais lui-même, comme le confirment les statistiques.

En effet, si l'on considère les chiffres actuels, il est curieux de constater que l'opposition aux exportations en vrac a été remplacée par une acceptation largement tacite du fait qu'elles constituent une part substantielle et légitime du commerce du whisky, représentant environ un huitième de l'ensemble des exportations de whisky écossais. Sur certains marchés, ce chiffre est bien plus élevé, notamment au Japon, où près des deux tiers de nos exportations de whisky se font encore en vrac. Cependant, alors que de nombreux whiskies japonais bien-aimés exportent du whisky écossais, Suntory est fier de souligner que toutes ses marques de whisky exportées contiennent exclusivement du whisky fabriqué dans ses trois distilleries japonaises.

Le chiffre pour l'Inde est encore plus élevé. Un rapport réalisé pour la SWA par l'Institut Fraser of Allander en 2021 a révélé que : "Le whisky écossais en vrac représentait 84 % du volume des exportations vers l'Inde et 48 % de la valeur des exportations... Environ 31 % du whisky écossais en vrac est directement mis en bouteille en Inde, tandis que le reste est mélangé à du whisky indien".

On est loin de la controverse qui a entouré les premières exportations en vrac vers le Japon. Pour quiconque met un liquide en bouche, il est difficile d'échapper à l'extraordinaire influence de Suntory et de ses 329 filiales dans le monde, même si l'on s'en tient aux boissons non alcoolisées. Lucoxade, Orangina, Ribena... Il y a ensuite les bières, les vins et toutes les formes de spiritueux, mais le whisky reste le pilier de l'entreprise.

L'écurie Suntory possède aujourd'hui une part importante de l'industrie écossaise du whisky. Elle possède Bowmore et Laphroaig sur l'île d'Islay, ainsi que Glen Garioch, Auchentoshan et Ardmore, la distillerie de l'Aberdeenshire construite il y a un siècle pour fournir le mélange Teachers, qui fait désormais partie de l'écurie Suntory.

Les élèves japonais des années 1920 sont devenus, pourrait-on dire, les enseignants du XXIe siècle !