Petite encyclopédie du whisky
Qu’est-ce qu’un whisky ?
Un whisky est une eau-de-vie élaborée à base de trois ingrédients : eau, céréales et levures. Les céréales utilisées varient selon le type de whisky produit : orge maltée pour le single malt Scotch whisky. Maïs, seigle et blé, parmi d’autres, pour les whiskeys américains, dont le Bourbon. Orge maltée ou non maltée, blé ou encore maïs pour les whiskeys irlandais… Chaque céréale apporte des caractéristiques et des arômes qui lui sont propres.
Obtenu par simple, double ou triple distillation en alambics à repasse ou à colonne, le whisky est ensuite vieilli en fûts de chêne pendant plusieurs années.
Il existe donc de nombreux styles de whiskies différents à travers le monde.
Qui est à l’origine du whisky ?
Les Ecossais, bien sûr ! ? A vrai dire, il existe depuis des siècles un véritable débat sur l’origine du whisky… Ecosse ou Irlande ? Ce qui est sûr, c’est que le mot « whisky » vient du gaélique : uisge beatha en gaélique écossais ou uisce beatha en irlandais se traduit par « eau de la vie ».
« Whiskey » ou « whisky » ?
Cela varie selon les pays : en Irlande et aux Etats-Unis, on parle de « whiskey », alors qu’écossais, japonais, canadiens, français et tous les autres pays producteurs vont parler de « whisky ».
Quelle est la différence entre un « single malt » et un « blend » ?
Expression de la tradition et du savoir-faire écossais, le « single malt » doit être élaboré dans une seule distillerie (single) exclusivement à partir d’orge maltée (malt) et obligatoirement distillé dans des alambics à repasse.
A l’inverse, un « blend » est un assemblage d’un ou plusieurs single malts et de whiskies de grain, qui sont, eux, composés principalement de blé ou de maïs. Les whiskies de grain sont obtenues par distillation en alambic à colonne.
Qu’est-ce qu’un whisky tourbé ?
Avez-vous déjà goûté un whisky tourbé ? Si oui, vous avez sans doute été marqué par des arômes fumés et végétaux de feu de cheminée, de réglisse, de cendre, de camphre, voire d’eucalyptus…
La tourbe est une matière naturelle issue de la décomposition de terre et de végétaux, formée dans des tourbières, étendues d’eau pauvres en oxygène. On en trouve partout en Europe et notamment en Ecosse. C’est un combustible naturel traditionnellement utilisé pour le séchage de l’orge.
Lors de cette étape précoce de la production d’un whisky, la fumée générée par la tourbe transmet ses arômes aux graines d’orge, qui les garderont jusqu’après la distillation.
C’est pourquoi vous aurez parfois l’impression d’être tombé dans une tourbière lorsque vous plongerez votre nez dans un verre de whisky.
Les whiskies tourbés les plus réputés proviennent de la petite île écossaise d'Islay, qui abrite à elle seule une dizaine de distilleries, dont Ardbeg, Lagavulin, Laphroaig, Bruichladdich ou encore Bowmore.
Pour en savoir plus sur la tourbe, consultez notre article dès maintenant !
Quelle est l’influence du fût ?
Tous les whiskies – qu’ils soient écossais, irlandais, américains, japonais ou autres – sont vieillis en fûts de chêne pendant un minimum de 3 ans. Le fût joue un rôle essentiel dans l’élaboration de chaque whisky. Il lui confère arômes et couleur.
Plus le fût est petit, plus l’interaction avec le distillat sera forte et rapide. Parmi les fûts les plus souvent utilisés, on retrouve :
- Bourbon Barrel : fût de chêne neuf de 180 litres utilisé pour le vieillissement de whiskies américains et souvent réutilisé par la suite en Ecosse ou ailleurs
- Hogshead fût d’une contenance de 250 litres, constitué de douelles d’ex-fûts de bourbon et de quelques autres douelles neuves ou usagées
- Sherry Butt : fût de 500 litres environ, provenant des bodegas espagnoles et ayant contenu auparavant du sherry
- Port Pipe : fût de 550 litres, ayant contenu auparavant du porto
- Barrique : fût de 225 litres, ayant contenu auparavant du vin ou un autre alcool
Chaque fût est unique et aura une influence différente sur le whisky.
Un whisky peut-il être fabriqué en France ?
Oui ! La France est aujourd’hui l’un des pays les plus dynamiques en matière de production de whisky, avec plus de 100 distilleries artisanales et industrielles. On y trouve des whiskies élaborés à partir d’orge locale et vieillissant dans des fûts issus du riche patrimoine viticole français (cognac, armagnac, vins de Bordeaux…).
Pourquoi certaines distilleries pratiquent-elles une triple distillation ?
La triple distillation est une technique principalement associée aux whiskies irlandais. Elle permet d’éliminer davantage d’impuretés et d’obtenir un distillat plus léger et plus fruité. Certaines distilleries écossaises, comme Auchentoshan, utilisent également cette méthode pour produire des whiskies particulièrement doux et élégants.
D’où viennent les arômes fruités ou épicés d’un whisky ?
Les arômes d’un whisky proviennent de plusieurs facteurs :
- Les matières premières : une orge maltée bien développée peut apporter des notes de fruits secs, tandis que le seigle va donner une touche épicée.
- La fermentation : une fermentation longue développe des esters, responsables d’arômes de fruits exotiques et de pomme verte.
- La distillation : les coupes effectuées lors de la distillation influencent la richesse aromatique du whisky.
- Le vieillissement : le type de fût et la durée du vieillissement jouent un rôle clé dans l’apparition de notes boisées, vanillées, caramélisées ou épicées.
Qu’est-ce qu’un whisky en "single cask" ?
Un whisky "single cask" provient d’un unique fût sélectionné et mis en bouteille sans assemblage avec d’autres fûts. Ce type de whisky est souvent embouteillé en édition limitée et peut être mis en bouteille à son degré naturel (cask strength). Chaque fût étant unique, un single cask est un instantané du vieillissement du whisky, avec des caractéristiques propres.
Quel est l’impact du climat sur le vieillissement du whisky ?
Le climat a une influence majeure sur le vieillissement du whisky. Dans un climat chaud et humide (comme à Taïwan ou en Inde), l’évaporation est plus rapide, accélérant l’interaction entre le whisky et le bois du fût. Cela donne des whiskies intensément boisés en seulement quelques années. À l’inverse, en Écosse ou en Irlande, le climat plus frais permet un vieillissement plus lent et une meilleure intégration des arômes sur le long terme.
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