La distillerie Glen Scotia
Campbeltown était connue comme «la capitale de la distillation de l'Écosse». Dans les années 1880, il y avait 21 distilleries ouvertes. Mais, en 1930, il n'en restait que trois : Springbank, Scotia et Rieclachan (la dernière fut fermée en 1935). Les deux survivantes ont été rejoints par Glengyle en 2004.
Au cours de sa vie - Scotia a été fondée en 1832 et est devenue «Glen» Scotia en 1934/35, la distillerie ayant eu de nombreux propriétaires, dont l’un s’est noyé - désespéré par la Grande Dépression - dans le Campbeltown Loch en décembre 1930.
Duncan MacCallum était le principal distillateur de Campbeltown de son époque et âgé de 83 ans. Le fantôme de MacCallum était autrefois réputé pour hanter sa distillerie.
La production à Glen Scotia était sporadique pendant les décennies d'après-guerre, avec des périodes de fermeture et d'exploitation et temps partiel. En mars 2014, la distillerie a été achetée par une équipe de distillateurs soutenue par une société de capital-investissement : Loch Lomond Ltd.
Voilà pour les présentations. Visitons désormais les coulisses de la distillerie Glen Scotia de Campbeltown pour en apprendre un peu plus !
En passant par là...
« N’hésitez pas à nous appeler la prochaine fois que vous passez par là, ce serait bien de prendre des nouvelles », explique Iain McAlister, directeur et maître distillateur de la distillerie Glen Scotia dans le port de pêche historique de Campbeltown, dans l’Argyllshire. Il y a juste un inconvénient. Vous ne « passez » jamais par Campbeltown en route vers n’importe quelle destination. A moins que ce ne soit le Mull of Kintyre.
Campbeltown est la capitale du Kintyre, parfois surnommé en plaisantant le plus long cul-de-sac d’Écosse. La ville se trouve sur un petit loch marin, à environ 225 km au sud-ouest de Glasgow.
C’est aujourd’hui la plus petite des cinq régions officiellement désignées comme productrices de whisky de malt d’Écosse, avec seulement trois distilleries en activité. Mais au début du XIXe siècle, Campbeltown était le nom le plus en vogue du whisky écossais. Grâce à une longue tradition de distillation illicite sur la péninsule reculée de Kintye, alimentant les opérations sous licence.
Comme ce fut le cas dans toute l'Écosse, la loi sur les accises de 1823, qui a fait de la distillation légale une perspective financièrement plus intéressante, a stimulé le commerce légitime à Campbeltown, avec pas moins de 24 nouvelles distilleries mises en service entre l'adoption de la loi et 1835.
Glen Scotia a toujours su bien s'entourer
L'une de ces entreprises s'appelait Scotia et fut fondée sur la High Street de Campbeltown en 1832, quatre ans après la fondation de sa rivale moderne Springbank sur la Longrow de la ville. Scotia fut créée par le doyen de la guilde de la ville, James Stewart, et le prévôt John Galbraith, dont les familles la dirigèrent jusqu'en 1891.
Cette année-là, l'entreprise fut achetée par Duncan MacCallum - qui avait fondé la distillerie Glen Nevis en 1877 - et constituée sous le nom de Stewart, Galbraith and Company Limited. À cette époque, Scotia était équipée de trois alambics et affichait une capacité annuelle de 85 000 gallons, soit 386 000 litres.
En 1919, Scotia était l'une des six distilleries de Campbeltown, avec Glen Nevis, qui formèrent West Highland Malt Distilleries dans le but de partager les coûts et d'éviter d'éventuelles fermetures. Cependant, en 1923, West Highland entra en administration volontaire, cinq des six distilleries fondatrices fermant définitivement.
Seule l'intervention de Duncan MacCallum, qui racheta Scotia, lui échappa. La distillerie cessa ses activités en 1928, mais rouvrit ses portes deux ans plus tard. Malheureusement, MacCallum fut retrouvé noyé dans le lac Crosshill cette année-là, à l'âge de 83 ans. On pense généralement qu'il s'est suicidé après s'être fait voler toutes ses économies, et son fantôme hanterait encore la distillerie Glen Scotia à ce jour.
Un whisky marin, contre vents et marées
La décimation de l'industrie de la distillation de Campbeltown, qui vit plus de 20 distilleries réduites à seulement deux en 1935, peut être en partie imputée à l'imposition de la Prohibition aux États-Unis en 1920, car Campbeltown dépendait fortement du marché américain pour ses ventes.
Peu de temps avant l'abrogation de la Prohibition, Scotia se tut en mars 1930, mais malgré l'adversité à laquelle étaient confrontés les distillateurs de Campebltown, Scotia fut achetée en 1933 par Bloch Brothers, qui ajouta par la suite « Glen » au nom, conservant la propriété de la distillerie jusqu'en 1954. Cette année-là, les actifs de distillation de Bloch furent acquis par la société canadienne Hiram Walker Ltd, qui vendit Glen Scotia.
De main en main
Un an plus tard, la distillerie est passée au mélangeur A. Gillies & Co., basé à Glasgow. Gillies est ensuite devenue une partie d'Amalgamated Distilled Products Ltd, qui à son tour a été achetée par Gibson International en 1986, et malgré un certain degré d'investissement dans la structure de Glen Scotia en 1979, la distillerie est restée silencieuse de 1984 à 1989.
Les montagnes russes des acquisitions se sont poursuivies, les intérêts de whisky de Gibson ayant été achetés par Glen Catrine Bonded Warehouse Ltd en 1994. Glen Catrine possédait également les distilleries Loch Lomond et Littlemill, et a commencé à distiller de petites quantités de whisky à Glen Scotia en 1999, grâce à un accord avec le personnel de Springbank, et un certain degré d'investissement bien nécessaire a suivi.
Cependant, la distillerie n'a pas cessé de changer de propriétaire et au printemps 2014, le groupe Loch Lomond - appartenant à Exponent Private Equity - a acheté l'entreprise Glen Catrine Bonded Warehouse. Deux ans plus tard, une nouvelle gamme de single malts a été lancée, et un centre d'accueil des visiteurs et une boutique ont été créés, tandis que la capacité a été augmentée par l'ajout de trois nouveaux fermenteurs en acier inoxydable. L'entrepôt a également été agrandi et agrandi.
Iain McAlister
L'une des décisions les plus judicieuses prises par le groupe Loch Lomond a sans aucun doute été de nommer Iain McAlister au poste de directeur adjoint en 2008. Originaire de Campbeltown, McAlister déclare :
« La famille n'avait aucune implication antérieure dans la distillation, du moins pas de manière légale. Autrefois, les McAlister produisaient du whisky sur la colline !
Avec une formation d'ingénieur en poche je suis parti en Nouvelle-Zélande dans les années 1990, mais lorsque ma femme et moi sommes revenus pour fonder une famille en Écosse, nous sommes revenus à Campbeltown. J'ai travaillé chez Scottish Water, mais j'ai toujours eu une passion pour le whisky et l'histoire locale, et j'ai obtenu le poste de directeur adjoint de la distillerie Glen Scotia.
J'ai commencé en mars 2008, en travaillant avec le directeur Hector Gatt, mais il était prêt à prendre sa retraite et est parti fin mai, lorsque j'ai été nommé directeur. « J’ai travaillé en étroite collaboration avec John Peterson, maître distillateur du groupe Loch Lomond, pour étudier tous les aspects de la distillation à Glen Scotia. Nous avons étudié les fondamentaux, de la mouture au brassage, de la fermentation à la distillation, en changeant diverses choses et en optant notamment pour des fermentations beaucoup plus longues. »
Sous la houlette de Loch Lomond
« Cela a permis de définir le style Glen Scotia Campbeltown, le rendant plus accessible, tout en conservant sa complexité et sa robustesse. Glen Scotia a un excellent profil aromatique, avec une subtile onctuosité et une salinité. Une fois que le groupe Loch Lomond a pris le relais, ils ont investi dans la distillerie et ont tout fait passer à la vitesse supérieure. Lorsque j’ai commencé, il n’y avait aucune activité de marketing ou de vente pour Glen Scotia. »
Aujourd’hui, avec le groupe Loch Lomond aux mains de Hillhouse Capital Management, Glen Scotia est vigoureusement promu, avec des marchés principaux comme la France, l’Allemagne, la Suède, les Pays-Bas, le Japon, Taiwan, les États-Unis et l’Australie, qui ont tous connu une croissance ces dernières années, tandis que la Chine devient également rapidement un marché important pour le single malt.
Le Glen Scotia 25 ans ayant été reconnu comme le grand gagnant du concours mondial des spiritueux de San Francisco de cette année, la demande internationale ne fera sûrement que croître.
L'un des principaux domaines d'investissement au cours des dernières années a été le bois de qualité. McAlister note que « nous remplissons des fûts de bourbon de premier et de deuxième remplissage et certains fûts à charbon moyen, ainsi qu'un certain nombre de fûts expérimentaux, qui pourraient finir par être mis en bouteille en fût unique. « Nous avons un total de neuf employés, dont cinq en production. Nous produirons environ 52 000 litres de spiritueux en 2021. Lorsque j'ai commencé, nous n'en produisions qu'environ 10 000. »
Chaque année, un mois d'activité dans les deux alambics courts et trapus est consacré à la fabrication de spiritueux tourbés, variant de 15-20 ppm à 54-55 ppm.
Visite de Glen Scotia
Iain McAlister explique que « la création d'un centre d'accueil des visiteurs a été une étape importante pour nous et nous avons beaucoup nettoyé la distillerie. C'était vraiment nécessaire. Elle était toujours terne, miteuse et sale, et maintenant elle brille ! » La boutique de la distillerie, joliment présentée, propose toute la gamme de whiskys, y compris des embouteillages exclusifs en fût unique et des articles cadeaux élégants, et McAlister note que « nous proposons une visite « standard » jusqu'à une visite guidée par le directeur, que j'organise. Nous sommes très flexibles et essayons de laisser une impression durable aux personnes qui font l'effort de venir ici. »
La visite Dunnage est particulièrement appréciée et comprend la possibilité de déguster du whisky directement à partir de cinq fûts dans l'entrepôt. Certains whiskys ont jusqu'à 21 ans et peuvent être mis en bouteille au format fût unique de temps à autre.
L'endroit le plus riche en whisky
Glen Scotia utilise le slogan « Whisky made by history » (Le whisky fait par l'histoire) et a récemment lancé un appel à des photos de Campbeltown dans le passé.
« Nous recherchons des documents sur Campbeltown et son patrimoine du whisky . Nous espérons organiser une mini-exposition à un moment donné. Notre patrimoine est incroyablement important. Il n'y a pas deux endroits comme Campbeltown. C'est une région petite mais puissante, même si elle ne produit pas un million de litres d'alcool par an».
McAlister a également été à l'origine de la démarche visant à faire reconnaître Campbeltown comme « le lieu où l'on produit le plus de whisky au monde ». Il rapporte que « cela a atteint les statuts. Il a été officiellement reconnu comme le lieu où l'on produit le plus de whisky au monde par le Parlement. Une très bonne publicité et un clin d'œil à tous ceux qui sont venus et repartis et qui ont tant contribué au patrimoine du whisky de la ville. Cela a attiré beaucoup d'attention ».
De nobles relations entre Glen Scotia et Springbank
Pendant de nombreuses décennies, lorsque la majeure partie de la production de Glen Scotia était destinée aux cuves d'assemblage, la distillerie et son whisky vivaient dans l'ombre significative de Springbank, le whisky single malt de Campbeltown.
Aujourd'hui, cependant, beaucoup de choses ont changé. Si Glen Scotia a été particulièrement proactive dans la commercialisation de sa gamme de whiskys, Springbank n'a jamais été connue pour sa « promotion active », préférant l'approche « construisez-le et ils viendront ». Lorsqu'on lui demande avec malice si Springbank peut désormais être considéré comme « l'autre » whisky de Campbeltown, Iain McAlister rit et dit :
« Cela me rappelle un peu l'époque où j'étais en classe de niveau O. Certains étudiants, comme moi, devaient étudier très dur, et d'autres s'en sortaient sans problème. Ils l'avaient tout simplement. Springbank est un talent naturel ! Chez Glen Scotia, nous avons dû fournir beaucoup d'efforts pour en arriver là où nous sommes. »
