Les grandes marques de whisky japonais
Explorons quelques-unes d'entres elles.
Suntory
L’une des marques de whisky japonais les plus connues est certainement Suntory. Cette entreprise est l'une pionnières du whisky nippon. Elle distille principalement dans trois grandes distilleries. L'une d'elles est la plus ancienne distillerie du Japon : il s'agit de Yamazaki. La marque est également connue pour son expression tourbée, Hakushu, et pour son single grain, Chita. L'assemblage de ces trois distilleries forment le mythique whisky Hibiki.
Les whiskies issus de Yamazaki sont élaborés à partir de l'eau particulièrement douce prélevée au pied du mont Tenno. Les embouteillages single malt de la gamme permanente sont doux et fruités, mais les embouteillages single cask ou éditions limitées impressionnent également par des notes plus chaleureuses et épicées.
La deuxième distillerie du groupe Suntory, Hakushu, a été fondée par le fils du pionnier du whisky Torii Shinjiro, Keizo Saji en 1973. Hakushu est la plus haute distillerie du Japon et produit des whiskies très légers et frais. Une tourbe délicate qui apporte suffisamment de complexité, mais sans le côté parfois clivant des tourbes écossaises.
Suntory est aujourd'hui l'un des plus grands groupes de spiritueux au monde. Ils sont notamment propriétaires de distilleries mythiques telles que Jim Beam, Bowmore et Laphroaig. Une preuve irréfutable du succès qu'ont connu les distilleries de whisky japonaises ces dernières années.
Nikka
Nikka est sans aucun doute la marque de whisky japonais la plus connue en France. Son emblématique Nikka Straight From the Barrel, une aude à l'équilibre et à la fraicheur si caractéristique du whisky japonais, a été distribué depuis 2007 dans l'Hexagone à des millions d'exemplaires.
Nikka opère dans deux distilleries au Japon. Yoichi, fondée par Masetaka Taketsuru après avoir quitté Suntory en 1936, est située au sud d'Hokkaido (l'île la plus septentrionale du Japon). Entouré sur trois côtés par des montagnes et un par la mer, cette configuration offre les meilleures conditions pour la production d'un excellent whisky.
L'autre distillerie, Miyagikyo, produit des whiskies particulièrement fruités comparables à certains scotchs des Lowlands.
Chichibu
Ichirō Akuto est probablement le fabricant de whisky le plus important des temps modernes au Japon.
Il est issu d'une ancienne famille de brasseurs de saké et expérimente de nouvelles idées et d'anciennes techniques avec un énorme savoir-faire. Le plus haut niveau de savoir-faire sûrement, et en très petites séries.
Il s'agit probablement là d'un trait génétique, puisque la légendaire distillerie Hanyu appartenait autrefois à son grand-père. Ichirō a commencé par ressusciter du vieux whisky à partir de vieux fûts de Hanyu sous le nom de légendaire « Card Series ».
Ses whiskies issus de la distillerie Chichibu, reconstruite au début des années 2000, sont aujourd'hui très demandés par les amateurs et se caractérisent par des arômes complexes, uniques.
De nombreux observateurs remarqueront que les séries limités de Chichibu sont plus riches et alcooleuses que la grande majorité des whiskies japonais.
Kujira
Fondée en 1883 par Masahiro Higa, la distillerie Masahiro est un bastion de la production de spiritueux d'Okinawa. Leur marque Kujira est sans doute l'une des plus grandes réussites du whisky japonais.
Ancrée dans un héritage d'excellence culinaire hérité de Masahiro Higashitsune, le chef royal du royaume de Ryukyu, la distillerie est devenue l'une des plus anciennes et des plus grandes de la région.
Avec un mélange harmonieux de tradition et de modernité, la distillerie est avant tout connue pour utiliser le riz Indica pour l'élaboration de ses whiskies.
Saburomaru
L'histoire de la distillerie Saburomaru située dans la ville de Tonami (préfecture de Toyama) débute en 1952 lorsque Wakatsuro Shuzo, brasseur de saké et producteur de shochu, obtient une licence pour distiller du whisky.
La distillation du malt débute en 1954 et se poursuit par intermittence jusqu'en 2016 lorsque Wakatsuru Shuzo décide de rénover ses installations dans la région de Hokuriku pour produire du whisky.
La distillation y débute en 2019 après la mise en service des deux alambics Zemon conçus par la fonderie traditionnelle Oigo Seisakusho spécialisée dans la fabrication de cloches bouddhistes.
Les nombreuses années de distillation continue ont permis la création de nombreuses étiquettes, dont certaines figurent parmi les plus tourbées du pays.
Une édition ultra limitée avait également fait les gros titres du monde du whisky : un single malt Saburomaru de 55 ans.
